Karl Marx (1818–1883) transformó profundamente la forma en que entendemos la historia. Propuso el materialismo histórico no como una teoría económica o política, sino como una forma de explicar por qué las sociedades cambian, qué impulsa esos cambios y qué papel juega el ser humano en ellos.
Frente a visiones idealistas que atribuían el curso histórico a las ideas, la moral o la voluntad divina, Marx sostuvo que la historia humana es, ante todo, el resultado de las condiciones materiales de la vida: la producción, el trabajo y las relaciones económicas.
De la idea al trabajo: el giro materialista
Antes de Marx, muchos pensadores —desde Platón hasta Hegel— habían puesto el acento en las ideas como fuerza motriz de la historia. Según esas concepciones, el progreso humano se debía a la evolución del pensamiento, la razón o el espíritu. Marx invirtió esa lógica. En su célebre afirmación del Prefacio a la Contribución a la crítica de la economía política (1859), escribió:
“No es la conciencia del hombre la que determina su ser, sino, por el contrario, el ser social es lo que determina su conciencia”.
Con ello quiso decir que las ideas, los valores y las instituciones dependen de cómo los seres humanos producen lo necesario para vivir. El modo en que se organiza la producción —ya sea esclavista, feudal, capitalista o socialista— condiciona las formas de pensar, las leyes, la moral y hasta la religión.
La historia como lucha de clases
Marx resumió su visión de la historia en una frase que se ha vuelto emblemática: La historia de todas las sociedades hasta nuestros días es la historia de la lucha de clases.
Desde su punto de vista, la historia no es una sucesión de reyes, batallas o inventos, sino un conflicto continuo entre grupos sociales con intereses opuestos: quienes poseen los medios de producción (la tierra, las fábricas, el capital) y quienes solo tienen su fuerza de trabajo. Así, la historia se mueve por tensiones económicas que se expresan también en la política, la cultura y la ideología.
Por ejemplo, en el feudalismo, los señores dominaban a los siervos; en el capitalismo, la burguesía domina al proletariado. En cada caso, la forma en que se produce la riqueza genera una estructura social y una ideología que la justifica. El cambio histórico ocurre cuando esas relaciones se vuelven insostenibles y surge una nueva forma de organización social.
Estructura y superestructura
Para entender mejor este proceso, Marx usó dos conceptos fundamentales: estructura y superestructura.
- La estructura es la base económica de la sociedad: las fuerzas productivas (tecnología, trabajo humano, recursos naturales) y las relaciones de producción (quién posee y quién trabaja).
- La superestructura incluye las instituciones políticas, el derecho, la religión, la cultura y las ideas dominantes.
La superestructura no es independiente: existe para mantener el orden que impone la estructura económica. Por ejemplo, en el capitalismo, el sistema legal protege la propiedad privada; la educación y los medios difunden valores que legitiman la competencia y el consumo. Pero, al mismo tiempo, la superestructura puede también convertirse en un espacio de conflicto y transformación.
El sujeto histórico: el ser humano como agente del cambio
Aunque Marx subrayó las condiciones materiales, no eliminó al ser humano de la historia. De hecho, su teoría considera al hombre como un ser activo, creador, que transforma la naturaleza y, al hacerlo, se transforma a sí mismo. El trabajo es el núcleo de esa transformación. Por eso, la historia no es un destino predeterminado, sino un proceso en el que los hombres, bajo ciertas condiciones, hacen su propio camino.
La historia como crítica
Para Marx, estudiar el pasado no es una tarea neutral. Comprender cómo se ha configurado la sociedad sirve para cuestionarla. Su análisis de la historia es también una crítica del presente. La desigualdad, la explotación y la alienación no son accidentes, sino consecuencias del modo de producción capitalista. Por ello, entender la historia desde una perspectiva materialista implica comprometerse con su transformación.
Perspectiva final
El materialismo histórico de Marx invita a mirar el pasado no como una colección de hechos aislados, sino como un proceso dinámico impulsado por las relaciones materiales y los conflictos sociales.
El pasado, en su visión, no es un simple recuerdo, sino una lucha viva cuyas huellas siguen marcando el presente. Comprenderla es también comprendernos: somos el resultado de esas luchas, pero también los protagonistas de las que vendrán.
